Giardia lamblia môže byť vo dvoch formách, pričom prvá je vegetatívna, kedy je bičíkovec vo forme trofozoitu, ktorý sa môže prichytiť na sliznicu čreva a vyvolať zápaly. Druhá forma je cystická, kedy je bičíkovec vo forme cysty. Nákaza sa obvykle šíri
kontaminovanou vodou alebo potravou, ktorá obsahuje cysty, ale môže sa šíriť aj fekálne - orálnou cestou. Po tom, ako sa Giardia lamblia dostane do ľudského organizmu, prejde žalúdkom a keďže je odolná voči žalúdočným šťavám, dostane sa až do čriev.
Vplyvom zmeny pH excystuje a v trofoidnej forme sa pohybuje v čreve, kde sa prichytí na sliznicu klkov a tu sa naďalej rozmnožuje. Cysty sa potom vylučujú stolicou, pričom ale namnožené bičíkovce zostávajú v samotnom čreve, kde spôsobujú problémy absorbcie tenkého čreva a tým aj problémy s trávením, ktoré sa prejavujú vonkajšími príznakmi choroby. Giardióza je síce rozšírená po celom svete, u nás sa ale vyskytuje najmä vďaka prenosu choroby zo zahraničných oblastí.