Príčina nie je doposiaľ známa, ale pripisuje sa genetickým a imunologickým faktorom a neexistuje ani spoľahlivý skríning skorej diagnostiky.
Žiaľ, je možné ju diagnostikovať až po nástupe príznakov, ako je hypertenzia a proteinúria po 20. týždni tehotenstva.
V počiatočnom štádiu tehotenstva sa oplodnené vajíčko implantuje do maternice a uhniezďuje sa pomocou klkov, ktoré napomáhajú k ukotveniu v maternici. Pri ukotvení do maternice, počas zdravého tehotenstva plod prijíma živiny a kyslík cez špirálne artérie maternice.
Tým, aby sa prispôsobili zvýšenému vyživovaniu plodu, artérie podstupujú remodeláciu, ktorá sa začína už v prvom trimestri a končí sa v 18. až 20. týždni tehotenstva.
Predpokladá sa, že pri preeklampsii sa vyvíjajúcim zárodkom v maternici zabráni správna premena špirálnych artérií v placentárnom riečisku, čo spôsobuje nedostatočné prekrvenie a okysličenie placenty. Čím je placenta narušená už včasnom štádiu tehotenstva.
Následným nedostatočným okysličením tkaniva placenty, i jej nedostatočným prekrvením, nie je schopná zabezpečiť dostatok živín a kyslíku pre plod. Tým plod bojuje o život a sám začína produkovať látky, ktoré zvyšujú krvný tlak matky.
Tieto látky v tele matky vedú k zápalovým procesom a k materskej porušenej funkcii orgánov, ako pečeň, obličky, mozog. Tiež dochádza ku zmenám koagulačného systému, ku zvýšenej krvácavosti, k zúženiu ciev, rozpadu červených krviniek, čo má za následok vysoký tlak krvi a vylučovanie bielkovín močom, ktoré sú charakteristickým znakom práve pre preeklampsiu.
U prvorodičiek sa preeklampsia spája s imunitnou odpoveďou rodičky, tehotenstvo je pre ňu niečo nové, čo zvyšuje riziko.
Vyskytuje sa častejšie u mladých žien v prvom tehotenstve, ale u starších žien sa zvyšuje riziko život ohrozujúce plod a matku.
Preeklampsia v predchádzajúcom tehotenstve je riziková v každom ďalšom tehotenstve. Ak sa u žien vyskytla ťažká forma preeklampsie, ďalšie tehotenstvo je rizikové a musí prebiehať pod prísnym lekárskym dohľadom.
U žien trpiacich pred tehotenstvom hypertenziou, je tiež zvýšené riziko pre preeklampsiu, tak isto aj pri ženách trpiacich diabetom.
Rizikovou skupinou sú:
- prvorodičky,
- dlhší interval medzi pôrodmi viac ako 10 rokov,
- predčasný pôrod v predchádzajúcom tehotenstve,
- ochorenia obličiek,
- obezita,
- vyšší vek rodičky okolo 40. roka, kde je až dvojnásobne vyššie riziko ako u mladších žien,
- spojené je aj riziko pri tehotenstve mužského plodu, v dôsledku zvýšenej hladiny testosterónu.
Najznámejším rizikom je žena, ktorá ešte nerodila.
Ďalším rizikovým faktorom je rodinná anamnéza spojená s genetikou, ďalšie sú niektoré ochorenia, ako diabetes, autoimúnne ochorenia, chronické ochorenia obličiek, viacpočetné tehotenstvo, ochorenia štítnej žľazy, epilepsia a migrenózne stavy.
Znížené riziko je po predchádzajúcom potrate alebo predchádzajúcom zdravom tehotenstve s rovnakým partnerom, čím sa však zmenou partnera toto riziko stráca.